美国大学根据资金来源可以分为公立和私立大学。美国私立教育传统历史悠久，私立大学中的常春藤联盟是美国高等教育的“标签”，代表了其最高水平。其实一些非常优秀的综合型大学（公立和私立）和文理学院在教学质量和学生质量上也并不逊色，同样非常有竞争力。其中，由《美国新闻和世界报导》在每年8月发布的U.S. News排名，最佳国家级大学排名即我们所说的综合型大学，提供学士、硕士和博士课程，专业设置齐全，排名依据的指标全部是本科生指标，如高中排名、SAT/ACT分数、新生保有率、毕业率等，是对大学本科阶段教育成果的评价。

而文理学院是指专注于本科教育的大学，并且至少有50%的课程为文理课程，如语言和文学、生物、生命科学、哲学、文化研究、心理学等。这类大学注重学术型人才的培养，对高中成绩较好，有志于以后从事基础研究的申请人比较适合，同时奖学金比较丰富，其申请难度不亚于常春藤联盟。

地区学院和社区大学，也是美国教育体系的重要组成部分。地区大学提供完整的本科课程和一些硕士课程，但是很少有博士课程，但更专注于本科教育，其文理类课程少于50%，职业类课程如商科、护理、教育等较多。社区大学又叫社区学院，是两年制的短期大学，是州或市用州民或市民的税金来运营的，为希望去插读四年制的大学的学生提供大学前两年的本科教育以及可以让学生毕业后直接就业的职业培训课程，相当于中国的大专，美国共有一千两百多所社区大学，拥有一千多万注册学生，申请入学条件要求一般都比四年制大学稍低，所以学生较易申请入学，学费也比较便宜。