日本留学考试由日本学生支援机构主办并实施。该考试旨在评估报考大学的外国留学生是否具备相应的日语能力及基础学力。日本留学考试不仅是留学生报考大学的必经之路，也是进入大学后评定奖学金的重要参考依据。

留考的考试时间为每年6月和11月，共两次。考点遍布日本全国，并在亚洲15个城市均设有海外考场，但目前尚未在中国大陆地区设立考点。

考试分为文科与理科两大类别。文科类考试分为日语、文科综合和文科数学（数学Ⅰ）三个科目；理科类考试分为日语、理科综合和理科数学（数学Ⅱ）三个科目。其中理科综合中的物理、化学、生物任意选考两科。

留考的评分标准与高考不同。留考文科、理科的理论上满分都为850分（含50分日语记述）。经常有考生问留考是怎么样评分的，这道题占几分，错几题会扣几分等等。这里需要说明的是，留考每道题的分值并不是事先设定好的，而是考试结束后依据"得点等化算法"，通过统计各题的正确率从而定出得分。一般来说，难度大的题目，分值相对较低，难度低的试题分值也是较低，甚至有时不计入总分。这种计算方法使得学生整体得分情况趋近于正态分布，从而可以更清晰地区分学生的水平和层次。

日语为文理共通科目，考试时间为125分钟，内容分为“记述（即作文）”、 “听解”、“听读解”和“读解”四项，理论满分为450分，其中作文占50分。大多数学校要求学生提交除记述外的总成绩，记述成绩仅作为参考。除作文外，所有试题均为选择题。留考的日语科目要求的词汇和语法并不难，但题量很大。相对于侧重日语知识的日语能力考试，留考日语更注重实际运用能力、交流能力以及短时间内的判断能力，主要考查考生是否具有在日本高等学府学习所需的日语能力。数学也为文理均有的科目，考试时间均为80分钟，理论满分均为200分。留考数学的题型与高考数学相同，留考数学为考生提供相应的思维过程，考生只需计算并填入相应的计算结果即可，即均为填空题。理科数学（数学Ⅱ）相较文科（数学Ⅰ），涵盖范围更广，难度也有所增加。具体来说，文科数学（数学Ⅰ）的考试范围包括方程式与不等式、平面函数、二元一次方程、二次函数及概率等，难度相当于国内初中及高一数学的水平。理科数学（数学Ⅱ）考试内容包括图形、数列、向量等，并包括国内数学教学中未涉及到的微积分等内容。理科数学（数学Ⅱ）虽然范围广，但综合难度仍比高考数学全国卷低。文理科最大的区别在于综合科目。文理科综合考试时间均为80分钟，理论满分均为200分。题型均为选择题。文科综合包括地理、历史、政治、经济和社会五项。考试内容以政治和经济为主，以地理、历史和社会为辅，主要考察日本明治维新及战前战后的政治经济和历史文化。其中历史部分中的世界史，与国内世界史范围相近，而地理部分则偏重国内高考未涉及的日本地理。文科综合近年来难度呈上升趋势，题型更灵活，开始出现情景分析类题目。但备考难度和复习强度仍比国内高考低，该科目旨在考查考生是否具备入学所需的文科基础知识、思考能力和逻辑思维能力。理科综合科目共有物理、化学和生物三科，每一项理论满分为100分。其中物理难度最大，包含国内高中未涉及到的“波”等内容。化学难度与高考接近，但难点在于需要记住化学专有名词的日文说法。生物考试难度也与高考接近，主要涉及“生物链、细胞、微生物、植物、有机物”等内容。和化学一样，留考生物的难点在于需要识记如各类生物学名、有机化学物质、蛋白质、糖类等生物专有名词的日文说法。在这三科当中，考生只需任选两科考试即可。但各个大学对于考试的科目有不同的要求，留学生需根据所报考大学的考试要求来具体选择考试科目。大多数院校要求学生提交物理和化学成绩，一般只有跟生物、生化有关的专业才要求提交生物学科成绩。

高考与日本留考比较除了具体考试内容、题型及评分方法的区别之外，留考一年两次，而高考一年只有一次。与中国高考的“一考定终身”相比，留考成绩算是大学的第一个门槛，而各个大学的校内考及面试也极其重要。目前，高考参考人数逐年下降，而本科出国留学人数却逐年增多。国内重点院校的全国招生比例为2.1%，然而日本一流院校的留学生招生比例为11.5%，因此在日本考大学相对国内来说，升学率更高，考入名校的机率更大。